L'Ere du Levant par Anne Frémaux

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Jana arriva à la Réserve du cap, dans le territoire du Levant, après six heures de voyage à bord du Magsus. Avec ses 3 170 km/h, le monorail à sustentation électromagnétique n’avait pas vraiment laissé le loisir à la jeune femme de s’habituer au changement de paysage. Née à Ustis, la capitale d’Urbio, elle n’avait presque jamais eu l’occasion de quitter la ville ni, à vrai dire, le périmètre d’évolution qui lui avait été assigné dès l’enfance et qui couvrait l’ensemble des déplacements qu’elle devait accomplir quotidiennement entre le dortoir, la cantine, l’établissement de formation agronome auquel elle avait été affectée et la bibliothèque d’État. Intérieurement, elle souriait en repensant à la suite d’événements qui l’avait conduite à bord de ce train luxueux, silencieux, qui se mouvait dans l’espace à une vitesse vertigineuse sans provoquer le moindre remous. Elle, qui n’avait jamais été habituée au moindre privilège ni aux distinctions, fut laissée sans voix par le confort et le raffinement qu’elle découvrit au siège du gouvernement central où elle s’était rendue pour prendre connaissance de sa mission. Au point que le Gouverneur dut répéter deux fois son identifiant officiel avant qu’elle ne réponde :

— AG 458-65, c’est bien vous ?

À ce moment précis, Jana était particulièrement fascinée par l’appareil d’éclairage gigantesque au-dessus de sa tête, qui ressemblait à une couronne de verre suspendue à des branches dorées. Son regard s’attarda également sur les meubles admirablement ciselés dans un bois provenant d’une plante ligneuse qui avait probablement disparu depuis fort longtemps ; les tentures des murs aux éclats vifs et comme vivants étaient sans doute également faites d’anciennes fibres végétales qu’on n’utilisait plus aujourd’hui. Elle observa avec curiosité les cadres solides accrochés de part et d’autre des parois du bureau, qui contenaient des représentations de scènes de vie et de personnages n’évoquant rien pour elle, mais dont l’imperfection, les couleurs et l’épaisseur suscitèrent son émerveillement, car ils ne semblaient pas être le fruit d’un programme numérique. Se pût-il qu’ils aient été produits « à la main » ? L’idée l’effleura, mais elle n’eut pas le temps de l’approfondir, car le Gouverneur la sortit de sa rêverie :

— AG 458-65, c’est bien vous ? répéta-t-il sans manifester d’impatience.

Elle répondit mécaniquement à l’énonciation de son matricule :

— C’est bien moi, Monsieur le Gouverneur. Département d’État Agronomis, individu biologiquement augmenté n° 458, période de naissance nouvelle ère 65.

— Il va falloir vous habituer à des décors moins austères, chère Jana. Vous permettez que je vous appelle Jana ?

Sans attendre la réponse, il poursuivit d’un ton empreint à la fois d’autorité et d’une forme de gentillesse que Jana interpréta comme la manifestation de cette sollicitude que les êtres supérieurs ont parfois vis-à-vis de leurs inférieurs, afin de ne pas paraître hautains.

— Vous êtes sortie en très bonne place de votre promotion, ce qui nous fait honneur, à la province d’Urbio et à moi-même, son représentant, qui nous sommes chargés de votre éducation depuis votre plus jeune âge. Car enfin, malgré votre mauvais départ, vous avez quand même pu être prise en charge par l’un de nos départements d’État. C’est une chance. Pour nous, comme pour vous.

Il lui sourit d’un air satisfait, sourire auquel elle répliqua timidement.

— Il faut dire, poursuivit-il, que si je me réfère à votre dossier, la cause de rupture du contrat post-ectogenèse qui n’a pas rendu votre adoption possible n’est pas dirimante à nos yeux. Enfin sans vouloir faire de mauvais jeux de mots puisque… Et il se mit à lire le dossier :

— « L’enfant, après 10 mois de maturation, période légale à partir de laquelle la rupture de contrat peut devenir effective, présente toujours une prédominance de gènes EYCL3 contrairement aux termes du contrat qui prévoient la prévalence de gènes EYCL2… »

Toujours penché sur le dossier, il poursuivit, comme en lui-même, sans regarder Jana :

— Bon, en gros, vous aviez les yeux bleus au lieu des yeux verts commandés par le client. Cet incident du processus d’augmentation biologique ne représente pas un franc handicap pour nous, même si les yeux bleus démontrent une réactivité moindre aux tests de rapidité et quelques défaillances sur les tests de précision. En revanche, pour les tests de contrôle et de résistance, ils sont souvent meilleurs.

— Oui, c’est exact, Monsieur le Gouverneur, rétorqua-t-elle pour atténuer le silence auquel la parole du Gouverneur l’avait jusqu’alors contrainte.

— Bien, j’ai eu accès à votre dossier pour vérifier votre filiation génétique. Le moins que l’on puisse dire est que vous avez un bagage fort intéressant.

Il s’arrêta, semblant faire un effort pour garder une pensée qui autrement lui eût échappé.

— Si l’on vous hybridait… heu… Veuillez m’excuser pour ce jargon, si l’on vous augmentait technologiquement de façon sagace, ce qui entre nous n’est pas toujours le cas, vous pourriez rapidement monter en niveau de conscience et occuper des fonctions importantes dans l’un de nos départements d’État.

Jana rougit.

— Mais ne brûlons pas les étapes, poursuivit-il. Chaque chose en son temps.

La jeune femme, qui connaissait son histoire depuis longtemps, ne fut pas émue de l’entendre une nouvelle fois. Tous, au dortoir et à l’école gouvernementale, étaient dans le même cas. Les autres enfants « normaux », « aboutis », fruits d’un processus de maturation complet, les appelaient souvent avec mépris et moquerie les « ectorésidus », les « résidus ectogéniques ». Jana attendit donc la suite sans juger bon de répondre.

— Quel âge pensez-vous que j’ai ? lui demanda-t-il sans transition dans un élan apparent d’égotisme qui surprit la jeune femme.

Jana faisait face, en effet, pour la première fois de sa vie, à une conscience suprême et avait toujours pensé que celles-ci étaient exemptes des faiblesses humaines que l’on trouvait parmi les membres des couches inférieures.

— J’aime bien poser cette question aux personnes que je rencontre pour la première fois, ajouta-t-il sans la regarder, faisant défiler sur son bureau incrusté d’écrans en graphène des informations en tous genres, consistant en cartes, graphiques et images.

Jana pensa qu’il suivait ainsi l’information de la province minute par minute en même temps qu’il lui parlait, ce que l’importance de sa fonction devait requérir. Par ailleurs, elle se doutait bien que cet homme à l’allure séduisante, au front

largement découvert et au tour d’oreilles incrusté de pigments électroniques colorés, comme c’était la mode chez les aristocrates, et dont la bonne tenue musculaire était mise en relief par un costume à particules métalliques s’ajustant intelligemment à chacun des mouvements de son corps, était bien plus vieux qu’il ne paraissait. Ses cheveux noirs savamment disposés en une coupe graphique se dressant élégamment au-dessus de la tête, sa dentition parfaite, son visage presque lisse, dépigmenté, sans pores apparents, lui donnaient un air juvénile ou plutôt presque atemporel. C’était chose connue que les individus des classes supérieures avaient recours aux méthodes de rajeunissement les plus en vue : chirurgie bien entendu, bien que cela fût peu à peu tombé en désuétude au profit des transfusions sanguines riches en GDF11, une protéine abondamment présente dans le sang jeune qui permettait la réparation des tissus vieillissants. Le commerce de luxe du plasma synthétique avait, en raison de cela, explosé. Il y avait aussi, bien sûr, les modifications génétiques et les implants électromagnétiques qui remplaçaient ou guérissaient les organes malades et vieillissants. Se pliant au jeu sans tenter de satisfaire l’ego de son supérieur, elle répondit placidement :

— Je dirais à première vue 35 ans, Monsieur le Gouverneur, bien que les légères rides que j’aperçois sur vos mains et votre cou témoignent d’un âge plus avancé. Bien entendu, j’ai aussi, à mon avantage, la connaissance de votre position qui nécessite sans aucun doute beaucoup de connaissances, d’expérience et de maturité. J’ai par ailleurs lu des livres datant de l’ère 40 sur le fonctionnement administratif de la province où votre nom figurait déjà au nombre des réformateurs importants. Vous étiez rapporteur de la commission sur les lois de codification de l’augmentation qui datent, si je me souviens bien, de l’ère 38. Compte tenu de ces éléments, je fixerais mon estimation à soixante-quinze ans, Monsieur le Gouverneur.

— Bonne déduction Jana, bonne déduction. En effet, le problème des mains et des rides du cou reste à régler. J’en parlerai à mon hébéticien* de rajeunissement. En revanche, j’ai conservé volontairement quelques ridules sociales au niveau des tempes, du front et deux légers sillons nasogéniens pour me rendre, politiquement parlant, plus accessible. Vous comprenez, dans le cadre de mes fonctions, je n’ai pas affaire qu’aux élites. Les parlements du peuple des faillibles sont parfois difficiles à convaincre…

* Spécialiste des techniques biomécatroniques

— Oui, bien entendu, Monsieur le Gouverneur, acquiesça Jana, qui connaissait, comme tout le monde, l’éternel combat qui opposait les parlements populaires aux membres de l’exécutif concernant l’accès aux augmentations. Les premiers voulaient les rendre plus transparentes et somme toute fidèles à l’esprit démocratique qui avait inspiré la création de la Confédération, alors que l’élite considérait l’accès aux augmentations comme un privilège non susceptible de partage.

— En attendant, je ne vais pas vous mentir. Il est vrai que la fonction que j’occupe nécessite de l’expérience et des années passées au service de l’État. J’ai vu périr la civilisation précédente et grandir notre société biotechnologique sur ses décombres. C’est moi-même qui ai eu le privilège de proposer le nom d’Urbio, « Urbis biotechnologique », à notre province. Je suis si l’on peut dire, mais je préfère que cette expression reste entre nous, « un vestige vivant du passé », dit-il dans un sourire qui découvrit des dents parfaitement blanches et admirablement disposées. J’ai 107 ans et de nombreux arrière-arrière-petits-enfants, j’imagine, issus de ma banque génétique, qui doivent avoir votre âge.

— C’est admirable, Monsieur le Gouverneur ! répliqua Jana dans un élan d’admiration qu’elle ne put réprimer, tant la réponse du Gouverneur avait considérablement dépassé la marge d’erreur qu’elle s’était octroyée. Cela démontrait, pensa-

t-elle, tout en revenant à l’état d’impassibilité émotionnelle qui était la norme, que la communication officielle sur le sujet très sensible des technologies d’augmentation et de réparation, était largement parcellaire. Se pourrait-il que de nouvelles méthodes aient vu le jour sans que le public en eût été informé ? Mais une nouvelle fois, le Gouverneur l’extirpa de la pensée hétéronome qu’elle avait commencé à formuler.

— Je ne vous dis pas cela pour recevoir des compliments, Jana, ou par vanité, ajouta-t-il avec un sourire mi-figé mi-chaleureux, sans doute le meilleur que l’élasticité artificielle de son visage lui autorisait.

Elle plongea alors pour la première fois dans le regard du Gouverneur, qu’elle avait jusqu’à présent évité par respect hiérarchique, et remarqua le mouvement permanent de contraction et de dilatation des pupilles, manifestation typique, chez les individus dotés d’implants électroniques rétiniens, d’une interface neuronale directe permanente.

— Je vous dis cela, car voyez-vous, la jeunesse, comme tant d’autres choses en ce monde, si ce n’est tout, presque tout, s’achète. Personnellement, j’aime bien mon corps biologique naturel, mais si un corps de silicone organique doté de sensations me permettait de vivre 200 ans de plus, je ne dirais pas non. L’immortalité s’achètera un jour, chère Jana, vous verrez. J’espère de mon vivant d’ailleurs, pour pouvoir en profiter… éternellement, acheva-t-il dans un éclat de rire forcé, apparemment fier de son bon mot.

— Bien sûr, Monsieur le Gouverneur, répondit mécanique­ment Jana qui ne comprenait toujours pas ce qui l’amenait ici, dans le bureau central de l’exécutif et la raison d’être de toutes ces confidences.

Elle fut soudain gagnée par une sensation de malaise.

— Comme vous le savez, il est déjà possible de repousser les limites fondamentales de nos capacités mentales et physiques, d’éliminer le vieillissement et même la mort psychologique, grâce aux avatars holographiques et aux réalités synthétiques qui viennent juste de sortir. Bientôt, nous irons encore plus loin…

Il s’interrompit et la regarda d’un air méditatif avant de poursuivre :

— Je ne devrais pas vous dire cela, commenta-t-il sur un ton choisi, car beaucoup de nos concitoyens considèrent l’immortalité de la conscience comme largement suffisante, et de toute façon comme bien supérieure à toute vie biologique. Mais le problème des sensations reste entier selon moi. Je ne me résigne pas encore à me débarrasser du plaisir de vivre, de respirer, d’éprouver des émotions. Sans doute suis-je un peu vieux jeu. J’aime encore mon destin terrien et ne me résous pas à quitter notre vieille planète. Mais comme vous devez le savoir, la voie du départ a été choisie pour les prochains budgets de recherche.

— Oui, Monsieur le Gouverneur. J’ai entendu parler du vote du conseil en faveur du projet Andromède, au détriment de vos propres propositions.

— Oui, malheureusement. On ne peut pas toujours gagner, n’est-ce pas ? « Ressentir, c’est aussi souffrir. L’avenir appartient aux machines spirituelles, à la mécatronique », comme le disait Fiodorov. Vivre ad vitam aeternam sur des supports artificiels qui permettront l’exploration de nouveaux mondes, l’installation dans des endroits impropres à la vie humaine, voici la demande commerciale actuelle à laquelle il nous faut répondre, n’est-ce pas, chère Jana ?

— Je ne sais pas, Monsieur le Gouverneur. J’avoue ne pas pouvoir me prononcer sur cette question, répliqua la jeune femme qui craignait de commettre un impair.

— Oui, oui, bien sûr, répondit-il comme pour lui-même, semblant ainsi prendre acte de l’impossibilité pour une conscience inférieure de comprendre ces enjeux… Bref, toutes ces idées ont le vent en poupe. En raison des dernières colonisations spatiales, bien sûr. Les gens ont envie d’aller voir eux-mêmes ce qui se passe sur ces territoires hostiles, surtout les jeunes qui sont toujours en mal d’aventures. Certains font même télécharger leur conscience avant leur mort naturelle sur des supports non biologiques, afin d’être les premiers à bénéficier du privilège de l’exploration. Vous connaissez comme moi le mépris pour le biologique de nos classes supérieures.

Son activité pupillaire était intense. Probablement était-il en train de répondre à des messages, de lire des rapports ou même de dicter un discours à son hologramme pendant qu’il devisait ainsi avec elle. L’augmentation des facultés cognitives, grâce à la consommation d’holéum et aux implants cérébraux, qui plaçaient la conscience et l’ordinateur central en interface, permettait de telles prouesses. Elle craignit dès lors que son ton confidentiel et intime, ses déclarations apparemment hétérodoxes, et même son accès de suffisance n’aient eu pour seul objet que de le rendre plus proche de sa propre humanité biologique dégradée… de sa propre imperfection. Mais elle tenta immédiatement de reprendre le contrôle de sa conscience pour éviter encore une fois que les pensées hétéronomes ne reprennent le dessus dans son esprit, ce qui constituait – elle ne le savait que trop – sa principale faiblesse.

— Bref, tout cela, je veux dire l’éternelle jeunesse, la vie dans les étoiles ou que sais-je encore, peut vous appartenir aussi et vous appartiendra sans doute, chère Jana. Vous ne voulez pas devenir vieille, n’est-ce pas, devenir malade ou même mourir lamentablement comme ces hommes et ces femmes des couches inférieures ?

Son visage, alors qu’il parlait des faillibles, eut une légère déformation émotionnelle de dégoût qui n’échappa pas à Jana, bien qu’il se fût repris si vite qu’un cerveau moyen n’eût sans doute pas eu le temps de s’en apercevoir.

— Les individus ectogéniques, poursuivit-il, qui n’ont pas pu être libérés sur le marché, n’ont pas tous votre chance, vous le savez bien. Certains finissent dans les bas quartiers à accomplir des tâches subalternes. Quel gâchis ! Mais nous voulons vous donner un nouveau coup de pouce car en dépit de votre… hum… mauvais départ, vous êtes un être tout à fait exceptionnel. Tous les tests de sortie d’école et ceux qui ont jalonné votre parcours éducatif ont donné des résultats excellents. Même les tests de réactivité et de précision que je mentionnais auparavant ont été admirablement positifs.

Jana sourit en réponse aux compliments du Gouverneur tout en tentant de cacher, grâce aux techniques de maîtrise psychocorporelle qu’elle avait apprises lors des cours de néantissement émotionnel, la tension, le malaise qui l’avaient gagnée.

— « Les réactions affectives bloquent le raisonnement logique des êtres non hybridés », récita-t-elle intérieurement pour mieux se contrôler.

Et elle se souvint des leçons de son formateur en contrôle émotionnel :

— « L’émotion est une expression primaire de notre personnalité, qui nous rapproche de notre origine animale au lieu de nous en éloigner, leur avait-il dit en termes d’introduction. Supprimer l’émotion, c’est supprimer la colère, la peur, la tristesse, la déception et l’attachement dans sa forme irrationnelle, ce qui signifie supprimer les causes de conflit et d’incomplétude. N’oubliez pas le livre de la sagesse de Fiodorov : « nous n’avons été faits hommes que pour devenir dieux et nous ne pouvons devenir dieux qu’en devenant machines ». Avez-vous déjà vu des supports non biologiques avancés manifester ennui, désespoir, tristesse ou désarroi ? Avez-vous déjà vu des ordinateurs commettre des crimes passionnels ? Non, et c’est aussi pour cela qu’ils nous surpassent. Ils ne sont pas affligés par la perte d’un proche ; ils n’ont pas d’orgueil, ne s’émeuvent pas ou ne se lassent pas des tâches répétitives qu’ils doivent accomplir chaque jour. Peut-être aurez-vous la chance, un jour, d’être téléchargé sur un support artificiel. Qui sait ? Pensez-vous que cela signifierait la fin du bonheur ? Vous considérez-vous heureux ou chanceux d’être nés et de vivre dans ces sacs protéiques que sont vos corps biologiques, avec leurs douleurs, leurs incessants besoins et leur consubstantielle imperfection ? Non, bien au contraire, ce serait pour vous le début d’une vie sans souffrance, d’une conscience qui ne manquerait plus de rien, qui ne souffrirait plus, ni de l’absence ni de la présence et qui ne serait plus affligée par les événements externes. Le néantissement émotionnel que je vous enseigne ici n’est qu’un pas infime sur le chemin de la perfection et de la libération. Ce n’est qu’un début, malheureusement, une étape bien modeste sur la voie de l’ascension conscientielle. »

Ce qui rendait le contrôle émotionnel particulièrement difficile était la diversité des centres moteurs impliqués, la variation des cartographies cérébrales individuelles et l’aspect finalement toujours mouvant, plastique et dynamique des émotions, qui impliquait la mise à jour fréquente et personnalisée d’instruments de mesure et de contrôle. Bien sûr, les usages des inhibiteurs, obligatoires pour tous les individus non augmentés technologiquement relevant des départements d’État, palliaient dans une certaine mesure l’absence de contrôle artificiel. Mais Jana avait montré certaines faiblesses dans le contrôle de ses rétroactions posturales, ce qui avait toujours constitué, dans les exercices de groupe, un handicap important. Le Gouverneur ne pouvait ignorer cela. Tout comme il ne pouvait méconnaître le fait que Jana avait échoué aux tests de conditionnement et que certains de ses formateurs l’avaient jugée indocile et entêtée bien que s’accordant tous sur son dévouement total au bien-être de la Confédération :

— « Trop d’esprit critique, trop de pensées hétéronomes, AG458. Vous n’avez pas besoin de tout savoir pour faire un bon agent public. On vous demande juste d’appliquer des méthodes. C’est clair ?! » lui avait lancé sa formatrice en biologie moléculaire alors que Jana l’interrogeait sur le lieu où se trouvait cette banque de semences millénaire où étaient stockés les profils génétiques d’espèces végétales disparues depuis longtemps et dont l’existence était mentionnée dans de vieux livres d’agronomie.

— Mais est-ce que cette banque existe encore ? avait insisté la jeune femme.

La foudroyant du regard, la formatrice lui avait alors froidement rétorqué :

— « Tout ce que l’on vous demande, AG458, c’est d’optimiser la production des plantes de synthèse que nous avons sélectionnées. Ni plus ni moins. On ne vous demande pas de diriger la Confédération, ni de faire de la philosophie… Allez, restez à votre place et les embryons ectogéniques seront bien gardés ».

Son bilan de sortie avait été entaché par quelques remarques décrivant sa curiosité et son esprit critique comme « étant susceptibles de devenir des obstacles à l’application des règlements et au suivi des procédures ». Elle s’attendait donc tout naturellement à devoir accepter un poste routinier de contrôleuse de production dans une quelconque industrie fabriquant des algues de synthèse à destination alimentaire. Alors que ces pensées se chevauchaient à une vitesse foudroyante dans son esprit, le Gouverneur la sortit à nouveau de ses rêveries :

— Je vous propose donc, puisque vous venez juste de terminer votre formation et que vous devez être affectée prochainement à une tâche d’intérêt public, de rejoindre le siège du gouvernement central où nous avons une mission à vous confier qui vous permettra d’optimiser pleinement l’ensemble de vos compétences biologiques.

Pendant le long moment qu’avait pris l’ensemble de la conversation, Jana avait eu le temps de se poser maintes questions : pourquoi le Gouverneur se montrait-il aussi affable pour lui offrir un poste que personne, et surtout pas elle, dans la position qui était la sienne, ne pouvait refuser ? Pourquoi feignait-il d’ignorer certains de ses échecs ? Pourquoi tenter de la convaincre ainsi, en personne, plutôt que de lui envoyer simplement un ordre de mission ? Malgré ses préventions et ses doutes, elle conserva un visage aussi neutre que possible, évitant les froncements de sourcils, les déformations de la bouche ou les mouvements des yeux qui auraient pu trahir inconsciemment ses « pensées tourbillonnantes », ainsi que les nommait son formateur en contrôle cognitif. Elle savait bien que son visage était analysé par l’ordinateur central pendant qu’elle communiquait avec le Gouverneur et qu’il lui livrait, en temps réel, les résultats de son étude psychomorphologique.

— Chère Jana, vous vous interrogez, bien entendu, sur la raison pour laquelle mon choix s’est porté sur vous et vos inquiétudes sont tout à fait légitimes, répondit le Gouverneur à ses questions intérieures comme s’il lisait dans ses pensées. Laissez-moi donc entrer dans le détail de ce qui vous amène ici… Vous n’êtes pas sans savoir que les plantations d’holéum sont d’une importance stratégique pour nous. Vous connaissez cette fameuse phrase extraite du livre de la sagesse : « nous avons bu l’holéum, nous sommes devenus immortels, et nous avons détrôné les dieux ». Et vous n’ignorez sans doute pas non plus que les centres de recherche d’Agronomis ne sont toujours pas parvenus à reproduire synthétiquement une espèce aussi pure et efficace que celle fournie par la Réserve du Cap dans le territoire du Levant. Ne me demandez pas pourquoi. Je ne comprends toujours pas comment une civilisation technologique aussi avancée que la nôtre peut encore être mise à l’épreuve par de vieux mécanismes naturels tout à fait grossiers. J’ai quelques idées à ce sujet, bien entendu, mais pas de certitudes. À première vue, c’est tout simplement absurde…

Jana perçut une rétroaction faciale du Gouverneur à l’énonciation du mot « naturel », trahissant cette fois-ci une marque de mépris. « Les consciences suprêmes ne sont donc pas parfaites », se dit-elle, avant d’évacuer rapidement cette pensée négative de son esprit.

— Quoi qu’il en soit, les produits de synthèse que nous avons obtenus jusqu’à présent sont tout juste bons à augmenter la mémoire des vieillards ou à activer quelques centres de plaisir pour distraire nos jeunes aristocrates. Nous pourrions tout aussi bien les distribuer aux masses gratuitement pour qu’elles s’en amusent sans prendre de grands risques… C’est pourquoi nous avons besoin d’agents publics compétents susceptibles de contrôler la production d’holéum dans ces territoires, non seulement pour déchiffrer cette énigme mais également pour comprendre la raison pour laquelle la marchandise fournie lors des dernières livraisons a conduit à certaines anomalies lors des processus d’augmentation, et cela, bien que les concentrations en nootropine se soient révélées inchangées. Je ne sais pas ce que font ces peuplades du Cap, mais j’aimerais bien le découvrir.

— Mais ne pouvons-nous pas nous passer de cette plante, Monsieur le Gouverneur ? C’est en effet étonnant de devoir encore dépendre de mécanismes naturels.

— Certes, théoriquement nous le pourrions, mais le résultat des augmentations cérébrales est sans commune mesure lorsqu’il est associé à la prise d’holéum. Cette plante stimule de façon impressionnante la neuroplasticité et permet des augmentations spectaculaires. Et bien entendu, la situation actuelle, qui perturbe les processus en cours, inquiète nos investisseurs et irrite considérablement les élites urbiennes qui sont nos clients, comme vous le savez. Les listes d’attente s’allongent, car les gens préfèrent remettre à plus tard leurs projets. J’ai bien peur que si cette situation perdure, elle ne conduise à terme à la remise en question du monopole d’État. Il y a de nombreuses corporations privées qui verraient d’un bon oeil la dérégulation du marché de l’augmentation et la fin des monopoles publics. Or, nous ne pouvons pas laisser faire une telle chose sans risquer le chaos politique. Vous connaissez notre histoire, chère Jana : nous n’avons pu sortir de l’effondrement qu’au prix d’une centralisation presque totale dont le siège est revenu à Ustis. Nous ne pouvions plus laisser aux compagnies privées le soin de réguler les échanges ou les domaines de production et nous pouvions encore moins les laisser définir, par leurs innovations irréfléchies, ce que serait l’avenir de notre civilisation. C’est à nous qu’il revient de planifier et de faire les choix stratégiques qui commandent à l’organisation de la Confédération. Et concernant ce point, le domaine de l’augmentation est particulièrement sensible puisqu’il y va de l’ordre hiérarchique de la société. Laisser le marché des agréments d’augmentation revenir aux mains du privé, ce serait tout simplement s’exposer à de nouveaux conflits et à un retour en arrière dramatique. Les élites nous laissent tranquilles tant que ça marche et les faillibles s’accommodent de leur sort dans la mesure où ils ne connaissent rien d’autre. Comme vous le voyez, les enjeux sont plutôt considérables et…

— Mais Monsieur le Gouverneur, si je puis me permettre, l’interrompit Jana, je me demande et je ne suis pas la seule dans ce cas-là, pourquoi laisser la production de l’holéum aux mains des peuples de la Réserve ? Pourquoi Urbio n’a-t-elle jamais envisagé de reprendre la main sur ces territoires ? Les choses seraient alors plus simples : nous pourrions analyser en détail les éléments chimiques des sols et de l’air qui contribuent à optimiser la production et nos instruments de mesure sauraient sans aucun doute aisément donner des réponses à nos questions. Nous n’aurions alors plus besoin de dépendre du bon vouloir de ces peuples étrangers à notre civilisation.

— Bien sûr, bien sûr, Jana… lui répondit le Gouverneur, en marquant une courte pause qui fut accompagnée d’une activité pupillaire particulièrement intense.

— Vous comprenez, les conditions de vie dans la Réserve sont particulièrement difficiles : le climat, la sécheresse, mais surtout, c’est un fait sur lequel nous n’aimons guère communiquer pour éviter de donner du grain à moudre à nos ennemis… Vous savez sans doute que nous subissons déjà les attaques terroristes des peuples non assimilés dans les territoires miniers. Eh bien, nous ne voulons pas d’une nouvelle guerre inutile et surtout – mais cela doit rester entre nous, Jana, je vous fais bien entendu confiance – cet endroit est un vrai bourbier électromagnétique. Ce sont des terres volcaniques qui souffrent de désorganisations magnétiques constantes : il s’y produit des phénomènes d’inversions spontanées ou d’affaiblissements du bouclier magnétique terrestre qui fragilisent la magnétosphère et donnent la voie libre aux vents solaires. Rassurez-vous, le risque, pour l’espèce humaine, n’est pas vraiment biologique. Il est plutôt d’ordre technologique : tous nos outils de mesure et de communication déraillent dès que nous pénétrons dans ce territoire. Les mémoires de nos appareils sont brutalement supprimées ou irrémédiablement endommagées. Quand le soleil se « déchaîne », si je puis dire, cela peut déclencher des tempêtes géomagnétiques qui se glissent dans la cuirasse de nos instruments et détruisent tout sur leur passage. Les individus augmentés y subissent des dysfonctionnements considérables pour ne pas dire plus. Quant aux drones soldats, ce n’est même pas la peine d’y penser : ils sont désactivés dès qu’ils tentent de pénétrer la frontière de la Réserve. C’est d’ailleurs ce problème qui nous a conduits à abandonner cette colonie. Seuls quelques passéistes rétrogrades opposés au progrès ont décidé de s’y installer : nous ne forçons personne à vivre là-bas ; ils ont choisi délibérément de refuser la marche de la civilisation et de s’établir dans ces lieux désertiques, ce qui les regarde et nous arrange finalement à maints égards… pour la production d’holéum, bien sûr, mais aussi sur le plan symbolique : le territoire du Levant constitue une sorte d’idéal pour notre société. Vous ne pouvez pas vous imaginer, chère Jana, à quel point l’illusion de liberté compte souvent bien davantage que son exercice réel. En réalité, personne de véritablement sensé n’irait vivre là-bas en raison des risques sanitaires et des modes d’existence plutôt primitifs qui y règnent, mais la simple idée qu’il soit possible d’y aller, suffit à nous assurer une certaine paix sociale.

Jana afficha alors une moue de surprise, n’ayant jamais imaginé les arrière-pensées politiques qui présidaient à la gouvernance d’Urbio. Elle se sentit gênée par le cynisme de ces déclarations. Le Gouverneur, habitué aux manoeuvres politiques qu’il estimait nécessaires au maintien de la civilisation et décidé à brusquer l’innocence de la jeune femme, fit mine de se tromper sur les motifs de son air dubitatif. Prétendant la rassurer, il poursuivit :

— Toutefois ne vous inquiétez pas : les conditions de vie n’y sont pas aussi terribles que ce que vous avez pu entendre dans nos bulletins d’information. Il faut bien forcer un peu le trait, n’est-ce pas ? Nous ne pouvons tout de même pas encourager notre population à émigrer dans ces terres rares qui sont pour nous d’une grande importance stratégique. De toute façon, en dernier recours, la traversée de la frontière magnétique, dans un sens comme dans l’autre, ne peut s’effectuer sans laissez-passer et sans interruption du vortex électromagnétique qui barre la route aux vents solaires. Concernant le peuple du Levant, le marché a toujours été clair : nous les laissons à la tranquillité de leur vie rudimentaire et leur fournissons quelques matériaux dont ils ont besoin pour satisfaire leur ingénierie grossière, en échange d’une livraison tricalendaire de cinq cents Teralans d’holéum. Jusqu’à présent, nous n’avions pas eu à nous plaindre de la situation.

— Je comprends, Monsieur le Gouverneur.

Celui-ci lui sourit aimablement.

— Concernant la mauvaise qualité de l’holéum synthétique, poursuivit Jana, vous y avez sans doute déjà pensé, mais j’ai lu que ces plantes étaient extrêmement sensibles aux rayonnements et à toute forme de pollution en général. Sans doute la faible émission d’ondes électromagnétiques et l’arrosage de particules solaires ont-ils un effet positif sur leur développement.

— Oui, tout à fait, Jana. Bien sûr, j’y ai déjà pensé : cela expliquerait l’avantage de l’holéum naturel sur l’holéum artificiel. Nous menons des recherches à ce sujet. Mais ce qu’il nous faut à présent impérativement élucider, c’est la cause de la dégradation qualitative à laquelle nous sommes aujourd’hui exposés.

Après une courte pause pendant laquelle la vitesse de battement pupillaire du Gouverneur sembla s’emballer, celui-ci reprit :

— Chère Jana, je suis certain que vous avez compris le sens de votre mission. Vous partirez demain. Votre feuille de route a été préparée par mon secrétaire holographique qui vous la donner

à la sortie. Elle contient des informations diverses, notamment sur les données qui doivent être impérativement recueillies. Il vous fournira également les logiciels d’apprentissage dont vous aurez besoin pour votre séjour. Il vous faudra assimiler quelques éléments de survie assez originaux, vous verrez. De quoi satisfaire votre curiosité… Ne soyez pas surprise : le style de vie de ces gens est… étrange… Leurs modes d’hébergement, de chauffage, de déplacement et de gestion communautaire sont rudimentaires, vous verrez… Cela vous fera goûter à l’exotisme de la rusticité. Considérez ce voyage comme un moment passé dans un incubateur de rêve qui vous emmènerait dans un passé lointain. Je n’y suis pas allé depuis fort longtemps, mais ça n’a guère dû changer depuis. Les choses évoluent lentement là-bas quand elles ne font pas simplement du surplace. Vous y ferez aussi des découvertes amusantes : ils vivent en compagnie d’autres mammifères et de formes de vie très différentes des rares espèces naturelles que nous avons conservées à Urbio. Cela vous changera de vos livres d’archives. Vous aurez la nuit et le temps du voyage pour vous y préparer et pour télécharger le savoir nécessaire. Euh, enfin, dans votre cas, je devrais encore dire pour le « mémoriser », n’est-ce pas ? Tout cela est-il bien clair ?

— Très clair, Monsieur le Gouverneur. Je vous remercie de la confiance que vous me témoignez. Je m’en remets à vous, dit-elle, s’apprêtant à se lever.

— Attendez un instant, Jana. Une dernière chose. Comprenez-vous bien pourquoi nous vous avons choisie ?

Jana réfléchit un instant avant de répondre.

— Pour être honnête, non, Monsieur le Gouverneur.

— Eh bien, c’est pour cela justement : nous vous avons choisie en raison de votre honnêteté. Vous êtes, comment dire, dans une certaine mesure… « fraîche », « spontanée ». C’est là une caractérisation qui ne vous évoque probablement pas grand-chose, mais c’est exactement ce dont nous avons besoin.

— Je pensais au contraire, Monsieur le Gouverneur, que la spontanéité n’avait de valeur positive que dans la mesure où elle témoignait de la supériorité de la machine lorsque celle-ci donnait cette illusion grâce à la vitesse de son calcul, mais qu’au contraire, chez les humains non augmentés qui calculent lentement, la spontanéité était toujours une voie inférieure menant irréductiblement à l’erreur.

— Oui, oui, tout cela est vrai, chère Jana. C’est du bon catéchisme urbien. Mais disons que c’est là une part d’imperfection qui sied pleinement à votre mission. Une « parfaite imperfection », si je puis dire, qui nous sera bien plus utile que l’imparfaite perfection de nos machines. La perfection est parfois un handicap, chère Jana. Ces gens ne sont pas comme nous. Ils fonctionnent à l’instinct plutôt qu’à la logique. Ils ne nous comprennent pas. Attendez-vous à ne pas être facilement acceptée. Ils ne nous aiment guère, mais ils seront obligés de répondre à vos questions et de vous accompagner dans vos recherches, car leur tranquillité en dépend. Votre curiosité pourrait leur plaire et nous sera utile pour obtenir les informations dont nous avons besoin. Quand vous serez de retour, votre mémoire sera scannée afin que nous puissions juger par nous-mêmes de ce que vous y avez découvert. Je connais votre dévouement à la Confédération et je sais que vous ne me décevrez pas. Je vous raccompagne.

Avant de se lever, il sortit d’un des nombreux compartiments que contenait son bureau, une sorte de cylindre mou blanc qui ne ressemblait pas à une feuille de graphène. Il le prit et se leva, en se dirigeant avec Jana vers la sortie.

— Vous savez, Jana, que la prise d’holéum est strictement interdite aux classes inférieures. Vous serez testée à votre sortie du territoire de la Réserve. Je suis désolé de devoir vous le rappeler. Ce sont les procédures usuelles.

— Oui, bien sûr, Monsieur le Gouverneur, lui répondit Jana qui avait parfaitement intégré depuis son enfance les notions de classes et de privilèges.

Au moment de la saluer, il lui remit le cylindre qui était entouré d’un filament également souple :

— C’est du papier, chère Jana, une matière produite à partir de fibres végétales. C’est un message à remettre en mains propres à un homme qu’on dénomme Gildamesh. Vous le trouverez facilement dans la Réserve. Il n’est pas commode, mais dites-lui en préambule que Dimitri Atskov voudrait faire la paix avec lui. Bon voyage.